Foi reitor da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar) por dois mandatos, de 2000 a 2008. Dirigiu a Associação Nacional dos Dirigentes das Instituições Federais de Ensino Superior (Andifes), representando o conjunto de 57 universidades federais.

Oswaldo Barba foi aluno da primeira turma de Engenharia de Materiais da UFSCar, em 1970, foi o fundador e primeiro presidente do Diretório Central dos Estudantes (DCE) e, posteriormente, foi presidente da Associação dos Docentes da UFSCar (ADUFSCar).

É mestre e doutor em Engenharia Química pela Escola Politécnica da Universidade de São Paulo (USP).

Durante sua gestão foram vários os avanços alcançados pela UFSCar, entre eles destacam-se: a expansão da pós-graduação, a criação de 30 novos cursos de graduação, incluindo o curso de Medicina, implantação de reserva de vagas para estudantes de escolas públicas.

Eleito prefeito nas eleições de 2008, já conquistou, em dois anos de gestão, o prêmio de “Gestor Eficiente da Merenda Escolar”, concedido pela “Ação Fome Zero”; o prêmio “Prefeito Inovador”, em que São Carlos foi reconhecida pelo Movimento Brasil Competitivo como modelo em gestão; 1º lugar no Índice de Vulnerabilidade Juvenil, concedido pelo Ministério da Justiça; 9ª posição no ranking das cidades que mais investem em ações culturais no país, segundo o Instituto de Pesquisa Econômica Aplicada (IPEA).

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